二极管普遍的功能就是只允许电流由单一方向通过（称为顺向偏压），反向时阻断（称为逆向偏压）。因此，二极管可以想成电子版的逆止阀。然而实际上二极管并不会表现出如此***的开与关的方向性，而是较为复杂的非线性电子特征——这是由特定类型的二极管技术决定的。二极管使用上除了用做开关的方式之外还有很多其他的功能。早期的二极管包含“猫须晶体（"Cat'sWhisker"Crystals）”以及真空管(英国称为“热游离阀（ThermionicValves）”)。现今普遍的二极管大多是使用半导体材料如硅或锗。1、正向性外加正向电压时，在正向特性的起始部分，正向电压很小，不足以克服PN结内电场的阻挡作用，正向电流几乎为零，这一段称为死区。这个不能使二极管导通的正向电压称为死区电压。当正向电压大于死区电压以后，PN结内电场被克服，二极管正向导通，电流随电压增大而迅速上升。在正常使用的电流范围内，导通时二极管的端电压几乎维持不变，这个电压称为二极管的正向电压。2、反向性外加反向电压不超过一定范围时，通过二极管的电流是少数载流子漂移运动所形成反向电流。由于反向电流很小，二极管处于截止状态。这个反向电流又称为反向饱和电流或漏电流。

稳压源，放大器以及电子仪器的保护电路等瞬态电压抑制二极管又称瞬变电压抑制二极管，双向击穿二极管，简称TVS。瞬态抑制二极管不会被击穿，它能够在电压极高时降低电阻，使电流分流或控制其流向，从而保护电路元件在瞬间电压过高的情况下不被烧毁。双向触发二极管又称二端交流器件DIAC或双向二极管。常用来出发双向晶闸管，还可构成过压保护电路等。变阻二极管变阻二极管是利用PN结之间等效电阻可变的原理制成的，主要应用于10-1000MHz高频电路或开关电源等电路，做可调衰减器，起限幅，保护等作用。隧道二极管又称江崎二极管，它是以隧道效应电流为主要电流分量的二极管，结构简单，变化速度快，功耗小。在高速脉冲计数中有广泛应用。可用隧道二极管构成双稳电路，单稳电路，多谐振荡器，以及用作整形和分频。双基极二极管又称单节晶体管，是具有一个PN结的三端负阻器件。广泛应用于各种振荡器，定时器和控制器电路中磁敏二极管磁敏二极管可以在较弱的磁场作用下，产生较高的输出电压，并随着磁场方向的改变同步输出变化的正、负电压。在磁力探测，电流测量，无触点开关，位移测量，转速测量，无刷直流电机的自动控制等方面得到广泛应用。温敏二极管在一定偏置电流下。